Låg vattennivå i Rhen tvingar allt fler lastfartyg att ta långa omvägar. På Ems och Dortmund–Ems-kanalen har trafiken ökat kraftigt, slussarna går på högvarv och transporttiderna har i vissa fall femdubblats. Situationen visar hur sårbart Europas transportsystem är när vattennivåerna sjunker.

Det som händer på Rhen märks långt utanför själva floden.

Efter en längre period med mycket låga vattennivåer har Rhen blivit svårframkomlig för många lastfartyg. När djupgåendet minskar kan fartygen inte längre ta med sina normala laster.

För rederierna återstår då två alternativ: att köra med betydligt mindre last – eller att välja en längre väg.

Många väljer det senare.

Ems har blivit Europas omväg

En av de viktigaste alternativa rutterna går via Nederländerna, Ems och Dortmund–Ems-kanalen.

Det har gjort att trafiken på Ems plötsligt ökat kraftigt. Vid trafikledningen för vattenvägarna Ems-Nordsee i Meppen är det nu hög belastning. NDR rapporterar att trafiken är ungefär dubbelt så omfattande som under normala förhållanden.

Även vid slussen Herbrum har arbetsbelastningen ökat kraftigt. Där passerar nu omkring 30 fartyg under vissa dagar, jämfört med omkring 15 under normala förhållanden.

Kanalen har alltså gått från att vara en alternativ transportväg till att bli en central livlina för delar av den tyska industrin.

En resa som normalt tar 16 timmar tar nu över 80

Konsekvenserna märks tydligt för de enskilda fartygsägarna.

Sträckan från Delfzijl i Nederländerna till slussen Gleesen i södra Emsland är normalt omkring 140 kilometer och tar ungefär 16 timmar. Nu kan samma resa ta mer än 80 timmar.

Ett av fartygen som drabbats är Moni, vars skeppare Rolf Kiepe transporterar omkring 1 100 ton gödsel från Terneuzen i Nederländerna till Hamm i Nordrhein-Westfalen.

För honom innebär den alternativa rutten betydligt längre restid och högre kostnader.

Och det är inte bara bränslet som kostar.

När ett fartyg befinner sig flera extra dygn på vattnet kan det inte samtidigt ta nästa last. Ett problem på en flod får därmed konsekvenser för hela transportkedjan.

För vissa transporter innebär omvägen omkring 270 kilometer extra.

Det är ett tydligt exempel på hur ett lokalt naturproblem kan få ekonomiska konsekvenser långt från den plats där problemet uppstår.

Rhen är en av Europas viktigaste transportleder. När vattennivån blir för låg påverkas inte bara rederierna utan även hamnar, industrier och företag som är beroende av regelbundna leveranser.

Gödsel, kemikalier, råvaror och andra industriprodukter måste fortfarande transporteras.

Men när den normala vägen inte längre fungerar blir varje transport dyrare.

Och sedan gick en sluss sönder

Som om lågvattenproblemen inte vore nog drabbades den alternativa rutten dessutom av ett tekniskt problem.

Slussporten i Gleesen slutade fungera och stoppade trafiken. Det var andra gången på bara några veckor som ett slussproblem inträffade efter den omfattande renoveringen.

Moderniseringen av slussen kostade omkring 190 miljoner euro och tog åtta år. Den gamla slussen har rivits, vilket innebär att fartygen inte längre kan använda den som reserv när den nya slussen står stilla.

Slussen är nu reparerad och trafiken kan återupptas. Men händelsen illustrerar ett större problem: när en alternativ transportled redan är överbelastad kan även ett relativt kort tekniskt stopp få stora följder.

Frågan är större än en torr flod

Det mest intressanta med situationen är därför inte bara hur lågt vattenståndet är just nu.

Det handlar om Europas beroende av ett transportsystem där floder spelar en mycket större roll än många människor inser.

När Rhen fungerar är systemet effektivt. Fartygen kan transportera stora mängder gods med relativt låg energiförbrukning.

Men när vattennivåerna sjunker förändras förutsättningarna snabbt.

Fartygen kan behöva minska lasten. Alternativa rutter blir överbelastade. Restiderna ökar. Kostnaderna stiger.

Och till slut kan även industrin påverkas.

Klimatförändringen ökar frågetecknen

Perioder med lågvatten har alltid förekommit. Det nya är frågan om hur ofta och hur länge extrema perioder kan komma att inträffa i framtiden.

För inlandssjöfarten blir det därför allt viktigare att planera för perioder då de stora floderna inte kan användas fullt ut.

Det kräver inte bara bättre prognoser och trafikplanering.

Det kräver också investeringar i kanaler, slussar, hamnar och andra alternativa transportvägar.

För när en av Europas viktigaste floder får problem måste resten av systemet kunna ta över.

"Vi behöver regn"

För de människor som arbetar ombord på fartygen är lösningen betydligt enklare.

Mer vatten.

NDR citerar skepparen Rolf Kiepe, som konstaterar att Rhen behöver regn – helst under flera veckor. Samtidigt behövs bättre infrastruktur på Europas vattenvägar eftersom detta sannolikt inte är den sista perioden med extremt lågvatten. ndr.de

Det är kanske den viktigaste lärdomen från situationen på Ems just nu:

När vattnet försvinner ur Europas floder försvinner inte behovet av att transportera varor.

Lasten måste fortfarande fram.

Frågan är bara hur mycket längre, dyrare och mer komplicerad vägen blir.

https://www.ndr.de/nachrichten/info/ems-binnenschiffer-leiden-weiter-unter-niedrigwasser,ndrinfo-18156.html